Thomas McCook, Roland Alphonso, Don Drummond, Lester Sterling, Johnny "Dizzy" Moore, Lloyd Brevett, Lloyd Knibbs, Jerome Haines y JackieMittoo, fueron los nueve componentes habituales de la banda que revolucionó la música jamaicana desde sus cimiento, el ska. Desde su primeraaparición como Skatalites el 27 de junio de 1964 en el club Hi-Hat de Kingston, ska y Skatalites son términos inseparables; le dieronsu forma definitiva. En su corta pero intensa andadura, encontramos a Skatalites como banda de estudio de la mayoría de grabaciones de la época,sin ser un grupo cerrado sino un combo articulado en función de la disponibilidad de los músicos o las necesidades del productor.Tanto en estudio como en alguno de sus directos al aire libre o en hoteles, teatros y clubs como Bournemouth o Orange Bowl en Kingston, el Calypsoen Falmouth o el Embassy en Montego Bay, acompañaron a la práctica totalidad de los vocalistas jamaicanos, siendo sus habituales en conciertoDoreen Shaefer, lord Tanamo, Tony Da Costa y Jackie Opel. El management de la banda corría a cargo de Ken Lack y, en ocasiones, del actualprimer ministro de Jamaica, P.J.Patterson.
Varios miembros de la banda fueron introduciendo conceptos de Rastafarien su música, fruto de sus contactos con las comunidades rastas. Tommy McCook (saxo) nos contaba que "solía ir a reuniones rastasen los 40...En el 48, 49 con Count Ossie". Lloyd Knibbs (batería) atribuye su estilo al hecho de que "frecuentaba las reuniones deSam Brown en Spanish Town Road y Weststreet Corner, llevando mis percusiones. La gente cantaba y yo tocaba los tambores burru. Eso me enseñómucho". Por su parte, Drummond (trombón) vivía sus creencias conforme a su carácter más introvertido y depresivo, un hechoque le alejaba de las grabaciones en períodos intermitentes, en los que recibía tratamiento psiquiátrico. Compuso piezascomo "Addis Ababa" y "Reburial", inspirada ésta en la repatriación desde Londres de los restos de Marcus Garvey en 1964. La noche del 31 dediciembre de ese año supuso un duro golpe para nuestros protagonistas: en un ataque de celos, Drummond, líder e inspirador indiscutiblede la banda, asesina a su novia y es recluido en un sanatorio mental donde se suicidó el 6 de mayo de 1969.
En agosto de 1965 hacen su última aparición en un baile de la policía en el Runaway bay Hotel, según palabras deMcCook. Knibbs y Moore la sitúan en el Glass Bucket Club, tras celebrar el primer aniversario de la banda (27/6/65). A partir de entonces sus caminosdivergen en dos direcciones: por un lado, los Soul Brothers liderados por Roland Alphonso (saxo) y vinculados a Studio One y, por otro, los Supersonicsde Tommy McCook ejerciendo para Duke Reid en Treasure Isle. Sólo Knibbs abandona la música popular momentáneamente para tocaren cruceros turísticos a partir de 1966. Sin embargo, ninguno de ellos dejará de estar presente en el futuro devenir de la músicajamaicana.
La siguiente reunión de una gran parte de los músicosoriginales no ocurre hasta 1975 (una vez superados los infartos de Alphonso a principios de los setenta), cuando se reúnen con el viejo amigoErnest Ranglin (guitarra) y músicos cruciales del reggae como el batería Leroy "Horsemouth" Wallace, Augustus Pablo y Ras Michael,en unas sesiones de reggae instrumental producidas por Lloyd Brevett (bajista) y Clive "Azul" Hunt, titulado "African Roots", quetendrá su versión dub con mezclas de King Tubby producidas por Glen Darby (ex-Scorchers). Tendrá que transcurrir casi otradécada más (los miembros de Skatalites se dispersan entre EEUU, Canadá, Inglaterra y Jamaica, acompañando a músicosde reggae de fama internacional), para que en 1983 activen la banda con motivo de su actuación en el Reggae Sunsplash, que se alargarácon actuaciones por Kingston, siendo las más conocidas las dos noches en la Blue Monk Jazz Gallery, debido a la comercialización de estasgrabaciones piratas por parte de ROIR. Al año siguiente, entran en estudio junto a Gladstone Anderson y Dwight Pinckney y músicosde nuevas generaciones como Calvin Cameron o Arnold Backenridge, para registrar los ocho temas que conforman el recio "Return Of The Big Guns". A partirde entonces, la dispersión volvió a marcar el fin como agrupación. Si la salud de Alphonso ya dio tempranos sustos, fue el más jovende ellos, Jackie Mitoo (teclista), el primero en fallecer el 16 de diciembre de 1990.
Una muerte que dará paso, tan sólo por coincidencia temporal, a un nuevo reencuentro de cinco de sus miembros originales para relanzarel combo: McCook, Alphonso, Lester Sterling (saxo) , Brevett y Knibbs, reforzados por jazzmen norteamericanos (Natham Breedlove, Bill Smith oWillie Clarke) y los vocalistas Doreen Shaefer y Devon James. Esta formación posibilita la primera gira europea de Skatalites en 1992. Su primera giraespañola fue la siguiente de 1993 pero, desgraciadamente, no pudimos disfrutar del saxo de McCook, retirado tras una importante operaciónde corazón. Fue también el año de su esperado regreso al estudio de grabación con "Ska Voo Vee", sin Roland Alphonso perocon la suculenta compensación de Ron Wilson soplando su trombón en un par de temas. Para su siguiente trabajo, "Hi Bop Ska" (94), la nóminade colaboradores se hace más suculenta: Toots Hibbert, Prince Buster, Lester Bowie, David Murray, Monty Alexander, Val Douglas o Larry McDonald,redondean una obra que explora diferentes posibilidades del sonido Skatalites. Dos años más tarde, llegará "Greetings From Skamania"con un concepto más modesto y parco en colaboraciones, con la excepción de Steve Turre ya presente en los dos trabajos anteriores. Su cuarto álbumen los noventa, es, por el momento, "Ball Of Fire" (97), una recreación de algunos de sus temas más emblemáticos por encargo de IslandJamaica Jazz. Tommy McCook, ya alejado desde hacía tiempo de los escenarios, no participó en este trabajo; su ya frágil saludse iría debilitando hasta su muerte el 5 de mayo de 1998. Ese mismo año, el 19 de noviembre, moría también Roland Alphonsoal sorprenderle, unos días antes, un definitivo infarto mientras actuaba junto a sus compañeros en Hollywood. El legado de estoscuatro álbumes será la muestra irrefutable de su intacta genialidad por fin libre de las exigencias comerciales de los productores.El remanente de los Skatalites sigue activo, con la presencia en el frente de los originales Lester Sterling, Lloyd Knibb, Doreen Shaeffer y el legendariosaxofonista de los tiempos de Count Ossie, Cedric "I´m" Brooks y dispuesto a mantener la sabiduría y el sonido de los maestros. Elexcepcional conjunto de su obra, sus solos delicados y su sencillez como artistas y trabajadores, los sitúa en un puesto de honor en el Olimpode los músicos e instrumentistas de este siglo. (diciembre 2008)
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